Trong lịch sử châu Âu, thời Trung cổ (Middle Ages hay medieval period hay mediaeval hay mediæval) kéo dài từ khoảng năm 500 đến năm 1500 sau CN. Đây là giai đoạn thứ hai trong ba giai đoạn truyền thống của lịch sử phương Tây: cổ đại (antiquity), trung cổ và hiện đại (modern). Những diễn biến chính bao gồm sự thống trị về kinh tế của nông nghiệp, sự bóc lột nông dân, giao tiếp liên vùng chậm chạp, tầm quan trọng của các mối quan hệ cá nhân trong các cấu trúc quyền lực và sự yếu kém của chính quyền nhà nước. Giai đoạn này đôi khi được chia thành thời kỳ đầu (Early Middle Ages), trung cổ (High Middle Ages) và hậu trung cổ (Late Middle Ages), và thời kỳ đầu trung cổ còn được gọi là thời kỳ đen tối (Dark Ages).
Sự suy giảm dân số, phản đô thị hóa, sự sụp đổ của chính quyền tập trung, sự di cư hàng loạt của các bộ lạc (chủ yếu là người Đức) và Cơ đốc giáo hóa, bắt đầu vào cuối thời cổ đại, tiếp tục cho đến đầu thời Trung cổ. Sự di chuyển của các dân tộc dẫn đến sự tan rã của Đế chế La Mã phương Tây và sự trỗi dậy của các vương quốc mới. Trong thế giới hậu La Mã, thuế giảm, quân đội được tài trợ thông qua các khoản tài trợ đất đai, và sự pha trộn giữa nền văn minh La Mã sau này và truyền thống của những kẻ xâm lược đã được ghi chép lại đầy đủ. Đế chế La Mã phương Đông (hay Đế chế Byzantine) đã tồn tại, nhưng đã mất Trung Đông và Bắc Phi vào tay những kẻ chinh phục Hồi giáo vào thế kỷ VII. Mặc dù triều đại Carolingian của người Frank đã thống nhất nhiều vùng đất của La Mã phương Tây vào đầu thế kỷ IX, nhưng Đế chế Carolingian nhanh chóng tan rã thành các vương quốc cạnh tranh, sau đó phân mảnh thành các công quốc và lãnh địa tự trị.
Trong thời Trung cổ, bắt đầu sau năm 1000, dân số châu Âu tăng mạnh khi Thời kỳ ấm áp thời Trung cổ cho phép tăng sản lượng cây trồng và những cải tiến về công nghệ và nông nghiệp đã tạo nên một “cuộc cách mạng thương mại”. Chế độ nô lệ gần như biến mất và nông dân có thể cải thiện địa vị của mình bằng cách xâm chiếm các vùng đất xa xôi để đổi lấy các nhượng bộ về kinh tế và pháp lý. Các thị trấn mới phát triển từ các trung tâm thương mại địa phương và các nghệ nhân thành thị hợp nhất thành các hội địa phương để bảo vệ lợi ích chung của họ. Các nhà lãnh đạo nhà thờ phương Tây chấp nhận quyền tối cao của giáo hoàng để thoát khỏi ảnh hưởng của giáo dân, điều này đã thúc đẩy sự tách biệt giữa Giáo hội Công giáo phương Tây và Chính thống giáo phương Đông và gây ra Tranh cãi về việc phong chức giữa giáo hoàng và các thế lực thế tục. Với sự lan rộng của kỵ binh hạng nặng, một tầng lớp quý tộc mới đã ổn định vị thế của mình thông qua các phong tục thừa kế nghiêm ngặt. Trong chế độ phong kiến, các hiệp sĩ quý tộc nợ nghĩa vụ quân sự với lãnh chúa của họ để đổi lấy đất đai mà họ đã nhận được ở thái ấp. Các lâu đài bằng đá được xây dựng ở những khu vực mà chính quyền trung ương yếu, nhưng quyền lực nhà nước đã gia tăng vào cuối thời kỳ này. Sự định cư của nông dân và quý tộc Tây Âu về phía ngoại vi phía đông và phía nam của châu Âu, thường được thúc đẩy bởi các cuộc thập tự chinh, đã dẫn đến sự mở rộng của Cơ đốc giáo La Mã. Sự lan rộng của các trường học nhà thờ và trường đại học đã thúc đẩy một phương pháp thảo luận trí tuệ mới, với sự nhấn mạnh vào lập luận hợp lý được gọi là chủ nghĩa kinh viện. Các cuộc hành hương lớn đã thúc đẩy việc xây dựng các nhà thờ La Mã đồ sộ, trong khi những cải tiến về cấu trúc đã dẫn đến sự phát triển của kiến trúc Gothic tinh tế hơn.
Những tai họa bao gồm nạn đói lớn và Cái chết đen, làm giảm 50 phần trăm dân số, bắt đầu vào cuối thời Trung cổ vào thế kỷ XIV. Xung đột giữa các nhóm dân tộc và xã hội gia tăng và các cuộc xung đột cục bộ thường leo thang thành chiến tranh toàn diện, chẳng hạn như Chiến tranh Trăm năm. Vào cuối thời kỳ này, Đế chế Byzantine và các quốc gia Balkan đã bị một thế lực Hồi giáo mới chinh phục: Đế chế Ottoman; ở Bán đảo Iberia, các vương quốc Cơ đốc giáo đã giành chiến thắng trong cuộc chiến kéo dài hàng thế kỷ của họ với những người hàng xóm Hồi giáo. Sự nổi bật của đức tin cá nhân đã được ghi chép lại đầy đủ, nhưng sự ly giáo phương Tây và các phong trào bất đồng chính kiến bị lên án là dị giáo đã đặt ra một thách thức đáng kể đối với các cấu trúc quyền lực truyền thống trong Giáo hội phương Tây. Các học giả theo chủ nghĩa nhân văn bắt đầu nhấn mạnh đến phẩm giá con người, và các kiến trúc sư và nghệ sĩ thời kỳ Phục hưng sớm đã hồi sinh một số yếu tố của nền văn hóa cổ điển ở Ý. Trong thế kỷ trung cổ cuối cùng, các cuộc thám hiểm trên biển để tìm kiếm các tuyến đường thương mại mới đã mở ra Thời đại khám phá.
…
